作为一种古老的民间文化现象，十二生肖的起源历来为历代学者所争论。有人认为生肖和地支同源，可以追溯到史前传说时代。《史记》中黄帝“终身建甲子”、“励精图治甲子”的说法就是这种说法的体现，学者认为这里的甲子指的是十二生肖。清代学者赵翼认为生肖起源于中国北方的游牧民族。他在《玉琮考》中说:“盖北之俗之初，无十二日丑，而分年之时，传于中国，不枉耳。”(见清代赵翼《玉琮考》)。
自帝舜时代就开始使用天干十个符号和地支十二个符号相配合的“干支纪年法”。以动物纪年的方法最初起源于我国古代西、北部从事游牧的少数民族中。《唐书》载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年。”清代著名考据学家赵翼在《陔馀丛考》中考证云：“益北狄俗初无所谓子、丑、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之类分纪岁时，至汉时呼韩邪(单于)款塞人居五原，与齐民相杂，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》。《诗经·小雅·车攻》曰：“吉日庚午，既差我马。”又见于《礼记·月令·季冬》：“出土牛，以送寒气。”十二生肖之说，究竟产生于何时？有史料云：它最晚应形成于汉代。其依据是东汉王充《论衡·物势篇》云：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。”又云：“午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。……申，猴也。”共提出十一种生肖名。加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰，其位龙。”恰好补上了“辰龙”，而成全了十二生肖。可见在东汉十二生肖已经形成。至于十二生肖的使用，至少在南北朝时代就已经出现。北史《宇文护传》记载了宇文护的母亲写给他的一封信，内容是：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”由此可见当时民间已普遍使用十二生肖记录人的生年了。但是，在20世纪70年代中期，即1975年12月间，在湖北云梦睡虎地第11号秦墓的出土文物中，发现了上千支竹简。其中《日出·盗者》清楚地记载着用生肖占卜盗贼相貌特征的文字。这一奇迹的出现，证明了在春秋战国时代就使用十二生肖了。因为第十一号秦墓，据考证葬于始皇帝三十年，即公元前217年。有人说：我们的祖先用生肖纪年，远在秦始皇称帝之前就开始了，而且具体地指出“始于夏，流传于商周。”但如何引证，恐尚待史学和文物学者进一步探究了。我国古代南北朝不仅使用十二生肖纪年，而且出现了沈炯创作的《十二属诗》：鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎啸坐空谷，兔月向窗开。龙阴远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊负始春栽。猴栗羞芳果，鸡砧引清怀。狗其怀屋外，猪蠡窗悠哉。这首诗在首字按序嵌入了十二生肖名，且突出了每种动物的生性特点，起到画龙点睛之作用。明朝大学者胡俨撰写的十二生肖诗，不仅依次嵌入生肖名，而且一名一典，颇有情趣。诗云：鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难。赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累。老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林邱。舞阳屠狗沛中市，平津放豕海东头。首句“鼷鼠”即水鼠。二句的“牛女”即民间牛郎织女的传说。五句的“骊龙”是龙的一个种类，其颏下有宝珠一颗，故谓之骊龙。八句的“羝羊”即公羊，“触藩”指羊角触篱笆。十一句的“舞阳”指汉高祖刘邦封名将樊哙为舞阳侯，他曾在江苏沛县以宰狗为生。最后一句是指汉武帝丞相公孙弘，当年曾在东海放过猪。十二生肖的来历与传说从文献记载来看，黄帝时代就有十二地支，它跟白羊、金牛、双子、巨蟹等十二星座有关，最早的十二地支、十二星座都代表着每年十二个不同的月令、节令。殷商时期发明了甲、乙、丙、丁等十个计算与记载数目的文字，后来研究命理的人把它称为天干，并使之与地支结合运用，如甲子、乙丑等，用于计年、月、日、时。相传以十二种动物取代十二地支，来代表十二个月令，是汉朝东方朔的杰作。有明确记载的是东汉王充所写《论衡》中的《言毒篇》，他提到了十二种动物的名称。用十二生肖来计年，也起于东汉。清朝赵翼所著《陔余从考》也指出这一史实。至于为什么要选定十二种动物作标志，最早可能与图腾有关。古代各部落都选一种特别惧怕或特别喜爱的动物，以其图案作为本部落标志。宋代洪巽的《旸谷漫泉》、明朝郎瑛的《七修类稿》等对此都作了解释。另外佛经《大集经》记有十二生肖轮流游行的故事，但其中无虎而有狮子，因此有人认为，十二生肖是由古印度传入中国的，以虎代狮，可能与中原不产狮有关。也有人认为，十二生肖首先出现于记时。一昼夜是二十四小时，古代天文学家将昼夜分为十二时辰。同时他们在观天象时，依照十二种动物的生活习惯和活动的时辰，确定十二生肖。夜间十一点至次日凌晨一点，属子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，称“子鼠”。凌晨一点至三点，属丑时。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。凌晨三点至五点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。清晨五点至七点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故为“卯兔”。早晨七点至九点，属辰时。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。上午九点至十一时，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故作“巳蛇”。中午十一点至一点，属午时。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。午后一点至三点，属未时。有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊”。下午三点至五点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故为“申猴”。下午五点至七点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。傍晚七点至九点，属戌时。人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故为“戌狗”。夜间九点至十一点，属亥时。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，于是称作“亥猪”。就这样，一天的时辰和动物搭配就排列了下来：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。后来人们把这种纪时法用于纪年，就出现了十二生肖。对十二种动物配十二时辰，还有一类似的说法。据说天地生成于子时，生之初，没有缝隙，气体跑不出来，物质无法利用，被老鼠一咬，出了缝隙，才使气体跑出来，物质便能利用了。老鼠有打开天体之神通，子时就属鼠了。老鼠打开了天地之缝，牛便出来耕耘在地，于是丑时就属牛了。传说人生于寅，“寅”字有敬畏之意，古时人最怕老虎，寅时便属虎了。卯时已经进入清晨，但太阳还没有出来，照亮大地的还是月亮，而月宫中唯一的动物是“玉兔”，于是卯时便属兔。传说辰时正是群龙行雨的时候，此时自然属龙了。蛇善于利用草掩藏其行踪，据说巳时蛇不在人行走的路上游动，不能伤人，所以巳时属蛇。午时阳气达到极限，阴气刚欲产生，马跑离不开地，是属阴类动物，故午时属马。传说羊吃了未时的草，并不影响草的再生，未时就属羊了。申有“伸”的意思，而猴子最善于伸屈攀登，故申时属猴。本时鸡开始归窝，此时当属鸡。戌时天渐渐黑了，狗开始“工作”，看家望门护院，这时就属狗。亥时已入夜，万物寂静，天地混沌，而猪和天地混沌一样，除“吃”以外一无所知，亥时自然就属猪了。《法苑珠林》引《大集经》言十二生肖由来曰：“阎浮提外，四方海中，有十二兽，并是菩萨化导。人道初生，当菩萨住窟，即属此兽护持、得益，故汉地十二辰依此行也。”又云：“其所以分配之义，则《旸谷漫录》言之颇详。据之，子、寅、辰、午、申、戌俱阳，故取相属之奇数以为名的鼠、虎、龙、猴、狗皆五指，而马单蹄也；丑、卯、巳、未、酉、亥属阴，故取相属之偶数以为名的牛、羊、鸡、猪皆四爪，兔两爪，蛇两舌也。”据此，十二种动物按足趾奇偶排列为：牛四趾，为偶；虎五趾，为奇；兔四趾，为偶；龙五趾，为奇；蛇无趾却两舌，为偶；马一趾(单蹄)，为奇；羊四趾，为偶；猴五趾，为奇；鸡四趾，为偶；狗五趾，为奇；猪四趾，为偶；十二种动物中，只有鼠最特殊，前足为四趾，为偶；后足五趾，为奇。这样，原是奇、偶全占，因此就排在了十二种动物首位了。在陕西省临潼骊山人祖庙的西北方，有一巨碑，上面刻有鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物的形象，被称为“十二像石”。这块“十二像石”还有一段有趣的传说：古时候，先有天干与地支配合的“干支纪年法”。在实践中，我们的先祖觉得干支纪年法比较复杂，不易在民间流行。于是，有人建议以十二生肖来纪年，这一建议得到了黄帝的首肯并命仓颉具体承办此事。这年正月初一，即召令天下所有动物到黄帝宫殿前候选。动物们获悉此讯，个个欢呼雀跃，纷纷争先恐后准备赴会。其中牛知道自己腿脚迟缓，便在大年三十晚上就离家动身，结果赶了个第一名。第二个赶到是虎，第三个是兔，第四是龙，后边排着是蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠。龙本来生得威风凛凛，浑身鳞甲，闪光发亮；双目溜圆，宛若明灯；银髯金须，随风飘拂；虎蹄鹰爪，驾雾腾云。美中不足的是头顶光秃秃的，似乎缺了点什么。当龙刚从潭中跃出水面时，一眼发现了大公鸡。只见大公鸡不仅羽毛漂亮，而且头上还长着一对美丽的角，不由地抨然心动，上前向大公鸡借头上的角。大公鸡摇了摇头说：“不成，我明天还要参加生肖竞选大会呢！”龙说：“你的角长在头上也是多余，就凭你那一身五彩斑斓的彩衣，就准能入选。”大公鸡爱听奉承听好话，有心把角借给龙，但还是舍不得。正在这时，爬来一条大蜈蚣说：“鸡大哥，你就把角借给龙大哥吧，你要不放心，由我做保怎么样？”大公鸡见有蜈蚣做保，便答应了。龙万分欢喜，并满口应承生肖竞选大会后立即将角还给大公鸡。再说老鼠与猫本来是一对好朋友。猫贪睡，临赴会前，猫对老鼠说：“明天一早你叫我一声好吗？”老鼠点点头说：“好，我一定叫你。”就这样，猫放心去睡大觉了。老鼠一觉醒来，天已经不早了。它赶紧去叫猫，见猫睡得正香，心想：何必多一个竞争对手呢？便撇下猫独自走了，结果是最后一个到场的。生肖竞选大会好不热闹！天上飞的，地上跑的，水里游的，树上栖的全都聚到了一块。熙熙攘攘，热闹非凡。黄帝从百兽百禽中挑选了十二种动物，给它们排次序。黄帝心想：牛虽笨拙，但身材魁伟健壮、力气大，又来得最早，决定牛排首位。老鼠长得不起眼，来得也最晚，应当排在最后。黄帝话音刚出口，老鼠灵机一动，赶忙跳到黄帝面前说：“要说大，还得数我。不信请让老百姓鉴定一下。”黄帝听了老鼠的话，觉得好笑：这个不知天高地厚的家伙，便说：“我们既然是为百姓选生肖，自然由百姓来鉴定一下更好：”于是传下旨意，让十二种动物都到街上去走一趟。牛上了街，人们对它很友好，有的摸摸头，有的赞扬几句，却没有一个人说牛大的。这时，老鼠突然窜上牛背，把人们吓了一跳。只听人群中有人惊呼：“哎呀！从哪儿蹦出这么大一只老鼠！”这一喊让老鼠得了逞，黄帝不好违言，只好将老鼠排在十二生肖的第一位。在十二生肖竞选大会上，老鼠不仅入选，而且排在首位，自然十分得意。回家后，见猫刚刚睡醒，便说：“猫兄，生肖大会开完了，我被选为第一。”猫一听急了，吼道：“什么？你为什么不叫醒我？你这个心术不正的坏东西。”说罢，便猛扑向老鼠。老鼠见猫真的翻了脸，吓得慌忙逃回鼠洞。从此，猫和老鼠就成了冤家对头，一直延续到今天。再说大公鸡被排在龙的后面，心里很不服气，后悔自己真不该把角借给龙。散会之后，大公鸡急忙去找龙讨要自己的角。龙见了大公鸡自知理亏，可又不想把如此漂亮的角还给它，猛地跳进身边的深潭，躲起来了。大公鸡不会水，只好去找做保的蜈蚣。蜈蚣说：“你还得找龙去讨要你的角，他硬是不还，我有何办法？”说完，蜈蚣也躲了起来。从此，大公鸡头上没有了角，只留下红红的鸡冠。每天早晨登上高处大叫：“龙哥哥，角还我！”平时，到处用爪子刨寻蜈蚣，只要见到蜈蚣就啄。十二生肖选定并排列次序后，黄帝便命创造文字的仓颉，把十二种动物名刻在石碑上，一直流传至今。一、鼠
老鼠是近视眼，老鼠是近视眼，老鼠是近视眼，小偷是近视眼，老鼠是近视眼，老鼠是近视眼，老鼠是近视眼，老鼠是近视眼，老鼠是近视眼，老鼠是近视眼，老鼠是近视眼，老鼠是近视眼，老鼠是近视眼，老鼠是饥饿的，老鼠是。
二、牛
牛鼎煮鸡，鬼，鬼马，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马同皂，牛马
三、虎
老虎的背，老虎的腰，老虎的背，老虎的背，老虎的嘴，老虎的尾巴，老虎的尾巴，老虎的嘴，老虎的牙齿，老虎的皮，老虎的皮，老虎的翅膀，老虎的背，老虎的背，老虎的背，老虎的背，老虎的背，老虎的背，老虎的背，老虎的背
四、兔
兔子起来把兔子举起来，兔子掉下来，兔子是燕麦粥，兔子死了，狗被煮熟了，兔子伤心了，兔子鹰眼了，狗狡猾了，兔子在等兔子。
五、龙
龙飞，龙舞，龙肝舞，龙肝舞，龙蛇飞，龙蛇飞，龙龙跃起，龙虎跃起，龙虎跃起，龙虎跃起，龙吟虎吼，龙跃冯明，入龙龙居，凤雏龙张凤子，龙与蛇，伊龙，猪，龙，猪，龙与虎，龙，龙，虎，龙，龙与龙。龙配龙，龙化龙，风为虎，龙高，笔高，蛇长，鱼长，老龙老，龙钟长，龙急见龙，龙醉。
六、蛇
画蛇添足吓蛇入草，持蛇骑虎，佛口蛇心，画弓蛇影吓蛇，封长蛇，春虫，秋蛇，未能如愿。
七、马
马不停蹄的牙齿徒然增加到成功，马的身体包裹在马头里。马壮人强，一般。马平川一马当先，马奔腾天马星空五马分头，一匹老马认路，快看花，快喝马，快扔钱，快打马，大有作为。追马难，追马难。好不容易等马弯了又弯，骑马找马，走马上任。马庄马壮，马挤，马闹，马乱，马乱。单枪匹马，瞎子就是瞎子。鹿是马，肥马，白马，黑羊，悬崖，马，塞翁，马，马，马，马，马，马，马，马。
八、羊
羊肠小道里的羊无情贪婪，披着虎皮的羊落入虎口，死羊死了，羚羊挂在角上，如狼牧羊，羊饿了，狗肉羊毛卖在羊身上。
九、猴
猴浴和冠尖嘴猴颊猕猴骑着当地的牛来吓唬猴子。
十、鸡
鸡有得失，鸡飞蛋鸣，鸡有啼哭，狗偷鸡，狗不离鸡犬不宁，鸡犬不慌，鸡犬升天，桑马鸡犬不如鸡骨，鸡与死牛争食，野鸡晨舞，母鸡闻鸡起舞，鸡偷鸡摸狗，鹅飞，鸡鹤立鸡群，小腹小肠尝鸡肋，陶狗，瓦鸡怔怔。
十一、狗
一只狗跳过墙，狗的尾巴还在继续。狗用潜力战斗。狗是一只狗。如果狗拿了鼠皮膏药，狗头就是军师。狗吃了老虎就跑了。狗是无情的。狗是一只狗。鹰是一只狗。这只鸡是一只狗。狗打落水狗的狗。白云蔚蓝，狗被拘留。这只狗看到这只狗咬了吕洞宾。这只狗不能把象牙吐在嘴里。
十二、猪
放牧猪，奴隶，艺人怕名猪，强冷水，烫猪，国会里的小猪，议员，猪，朋友，狗，朋友，猪头，三个动物，泥猪，瓦狗，泥猪，泥狗，泥猪，猪，狗，狗，骂狗，肥猪，拱门
一、有关「鼠」的成语：
1.打鼠标怕伤设备，比喻做事有所顾忌。
2.【抱头鼠窜】形容狼狈逃跑。
3.【吴鼠技穷】比喻本领虽多，但不专一。
4.【鼠牙雀角】比喻与人抗衡。
5.【鼠肝虫臂】指极其卑微微小的东西。
6.【鼹鼠饮水河】比喻小，不多；或者什么都没有。
7.用来形容一个人险恶的外表，如獐头鼠目。和“尖嘴猴脸”的意思比较接近，但是8。“尖嘴猴脸”只描述丑陋，“鼠头鼠脑”则强调其奸诈狡猾。
二、有关「牛」的成语：
1.【九毛】比喻价值极小。
2.【九牛二虎之力】谓巨大的力量。
3.【牛耳联盟】古血为盟。
4.【牛衣哭】比喻夫妇生活贫困的艰难处境。
5.【牛山卓】①形容山区的树木被砍伐。(2)变换其意义来形容一个人的光头。
6.形容【挂角书】勤于学习。和“悬梁刺股”、“夜读”、“挖墙借光”意思一样。
7.【鬼魅】(1)形容一个人丑陋可怕。(2)比喻行为荒谬恶毒的人。
8.【牛头马面】(1)形容一个人丑陋可怕的脸。(2)比喻行为荒谬恶毒的人。
9.【牛马尘土飞扬】形容人们在路上奔跑，尘土飞扬，十分疲倦。
10.比喻卑微的人或物。
11.【牛鼎烹鸡】比喻大材小用。
12.比喻两件事根本不能放在一起，通常用来形容一个人答非所问。
13.有许多书。
14.比喻一去不复返，无影无踪。
15.【刀疤丁节牛】比喻对事物有清醒的认识，能游刃有余，运用自如。
16.【对牛弹琴】喻不解风情。
17.【顽固不化】比喻陷于绝望。
18.【初生牛犊】初生牛犊什么都不怕，比喻刚出社会的人。他们不怕困难，不怕恶势力。
19.描述父母如何爱他们的孩子。
20.【父恶子贤】比喻父恶子贤。
21.【无关紧要】比喻无关。
三、有关「虎」的成语：
1.【九牛二虎之力】谓巨大的力量。
2.【三人成虎】打个比喻，有很多人，即使谣言是错的，也会信以为真。
3.活泼矫健的身姿。
4.【如虎添翼】喻越强越大，越可怕。
5.【入虎口】比喻危险，死亡不可避免。
6.纵容恶人，让他回到自己的势力范围或领地，再去害人。
7.【狐假虎威】比喻假借声势吓唬别人。
8.【卧虎藏龙】喻人才辈出，人杰地灵。
9.【虎入羊群】比喻力量非常强大，对方完全没有反抗能力，可以为所欲为。
10.【一辈子逃亡】比喻经历了极大的危险，侥幸保住了性命。
11.【虎视眈眈】形容贪婪地盯着，等待时机成熟开始。
12.【虎头蛇尾】喻做事没有止境，没有恒心。
13.【坏事】比喻做坏事。
14.【狼来了】形容吃相又凶又急，粗鲁又丑陋。
15.【势骑虎难下】喻一个人做了一件事以后，想停下来已经来不及了，又有进退两难的时候。
16.【骑虎难下】喻行事在大势之下，无法阻挡。
17.【披着虎皮】比喻不可能成功。
18.【怒虎封河】赤手空拳打虎空无舟渡河，意为空勇者无畏。
19.【谈虎色变】原意是说，要亲身经历，才有真知；后来扩展到害怕某件事，说到这件事就会慌。
20.欺骗人们离开根据地以达到某种目的的诡计。
21.【养虎为患】喻纵容仇人或恶人，给自己带来后患。
22.于很贪婪。
23.【龙隐胡晓】指龙虎啸，形容人吹口哨声音很大很响。
24.【龙争虎斗】形容两个强国之间的斗争。
25.【龙潭虎穴】是个危险的地方。
26.形容形势恢弘，险象环生的地方。
27.【让虎归山】让恶人横行，使其再次危害社会。
四、有关「兔」的成语：
1.【玉兔东升】表示时间已进入夜晚。
2.【等着他】表示顽固的偏见。
3.【兔毛大叔】宋元时一般被称为老人。
4.【死兔烹狗】余有事时重用，事成时毁。
5.比喻同类的死亡和战败，我也难过。
6.【兔行飞檐走壁】比喻日月运行，光阴荏苒。
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